“经济是什么”这个问题并没有什么神秘之处。无论我们谈论的是中国经济、美国经济还是世界经济，经济只不过是是在生活中互相交易的人们所组成的群体而已。
原理二：某种东西的成本是为了得到它所放弃的东西
在经济学十大原理1中已经介绍了原理一：人们面临权衡取舍。而正是由于人们面临权衡取舍，所以做出决策就要比较可供选择的行动方案的成本与收益。但在许多情况下，某种行动的成本并不是一目了然的。
一种东西的机会成本（opportunitycost）是为了得到这种东西所放弃的东西。当做出任何决策时，决策者应该认识到每一种可能的行为所带来的机会成本。
原理三：理性人考虑边际量
经济学家通常假设，人是理性的。在机会成本既定的条件下，理性人（rationalpeople）系统而有目的地尽最大努力去实现其目标。在你学习经济学的过程中，你会发现企业为使利润最大化，它要决定雇佣工人数量以及决定生产和销售产品数量。你也会发现个人为实现最高水平的满足程度，他要决定工作时间的长短，以及决定使用工作收入购买哪些商品和服务。
理性人明白生活中的决策通常不是黑与白之间的选择，而是涉及灰色地带。吃午饭时，你面对的决策不是一口不吃和大吃特吃之间的选择，而为是否再吃一口土豆泥。当考试临近时，你的决策不是一点也不学和一天学24小时之间的选择，而是是否再多温习一小时的笔记而不是看电视。
经济学家使用术语边际（上的）变动（marginalchange）来表示对某个已存在方案的微小增量的调整。记住，边际（margin）表示“边缘”（edge）。因此，边际变动表示在你所做事情的边缘处所做的微小调整。理性人在决策时通常要比较边际收益（marginalbenefits）和边际成本（marginalcosts）。
以机票价格定价决策为例说明。某些乘客因为种种原因未事先预定机票而是临时在机场内买票，航空公司能向这样的乘客索要多少钱？假设某飞机有个座位，它横飞美国一次的成本为,元。在这种情形下，每个座位的飞机成本为元（=,/）。你可能会认为航空公司索要的票价绝不会小于元每张。事实上，一个理性的航空公司通常会站在边际的角度进行思考（thinkatthemargin），从而找到增加利润的方法。例如飞机正准备起飞但还有10个空座，某个在登机口等待的乘客准备临时买票，他愿意花元买一张机票。航空公司应该卖给他机票吗？当然应该卖。如果飞机有空座，因增加一位乘客而增加的成本非常小。尽管每位乘客的平均成本（averagecost）为元，但增加一位乘客带来的成本即边际成本（marginalcost）仅为该乘客消费的一袋花生米和一罐苏打水的费用（航空公司为每位乘客免费提供）。只要这样的乘客支付的价格大于边际成本，卖票给他对于航空公司来说是有利可图的。
当且某事的边际收益大于它的边际成本时，理性决策者才会做此事。这个原理可以解释为何航空公司愿意以低于平均成本的价格销售机票。适应和习惯这种边际分析的思想，需要一定时间，但经济学的学习为你提供了大量的实践机会。
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