经济（economy）这个词来源于希腊语oikonomos，它的意思是“管理一个家庭的人”。乍一看，这个来源似乎有点奇特。但事实上，家庭和经济有着许多相似之处。
一个家庭面临着许多决策。它必须决定各个家庭成员分别去做什么、以及每个家庭成员能得到什么回报：谁做晚饭？谁洗衣服？谁在晚餐时多得到一块甜点？谁来开车？简而言之，家庭必须考虑到每个成员的能力、努力和愿望，以在其各个成员中分配稀缺资源(时间、甜点、汽车行驶里程)。
和一个家庭一样，一个社会也面临着许多决策。社会必须找到某种方法决定将要做哪些工作以及谁来做这些工作。社会需要一些人种粮食，一些人做衣服，还有一些人开发电脑软件。一旦社会分配了人们（以及土地、建筑物和机器）去做各种工作，它就必然需要将他们生产的物品与服务进行分配。社会必须决定谁吃面包谁吃土豆，它也必须决定谁开法拉利而谁坐公共汽车。
由于资源是稀缺的，社会资源的管理就尤为重要。稀缺性（scarcity）是指社会拥有的资源是有限的，因此不能生产人们希望拥有的所有物品与服务。正如每个家庭成员都不可能得到他想要的每一件东西一样，社会上的每个人也不能达到他希望的最高生活水平。
经济学（economics）研究社会如何管理自己的稀缺资源。在大多数社会中，资源并不是由一个全权的独裁者来配置，而是通过千百万家庭和企业的共同选择来配置的。因此，经济学家研究人们如何做出决策：他们做多少工作、购买什么、储蓄多少，以及如何把储蓄用于投资。经济学家还研究人们如何相互影响。例如，经济学家考察一种物品的众多买者与卖者如何共同决定该物品的销售价格和销售量。最后，经济学家分析影响整个经济的力量和趋势，包括平均收入的增长、找不到工作的人占总人口的比例，以及价格上升的速度。
经济学的研究是多方面的，但可以用几个核心思想把这个领域统一起来。在最开始，我们将一起学习“经济学十大原理”。即使你开始时不完全理解这些原理，或者它们并不能使你完全信服，也不必担心。在以后的时间里，我们将更深入的学习这些思想。这里介绍的十大原理只是为了让你了解经济学所研究内容的概况。你可以把它作为精彩演出的前戏。
十大原理按照研究对象可以分成三个模块，我们推己及人，由小到大的讲。
第一部分：人们如何做出决策
“经济是什么”这个问题并没有什么神奇之处。无论我们谈论的是地方经济、国家经济，还是全世界的经济，经济只不过是在生活中相互交易的人们所组成的群体而已。由于一个经济的行为反映了组成这个经济的个人的行为，所以我们的经济学学习就从个人做出决策的四个原理开始。篇幅有限这次先说前两个。
原理一：人们面临权衡取舍
你可能听到过这句老话:“天下没有免费的午餐。”抛开语法不谈，这句格言包含了相当多的真理。为了得到一件喜爱的东西，我们通常就不得不放弃另一件喜爱的东西。做出决策就是要求我们在一个目标与另个目标之间进行权衡取舍。
考虑一个学生必须决定如何分配她的最宝贵的资源一一时间。她可以把所有的时间用于学习经济学，可以把所有的时间用于学习心理学，或者把时间在这两个学科之间进行分配。对于她用于学习一门课的每一个小时，她都要放弃本来可用于学习另一门课的一小时。而且，对于她用于学习功课的每一个小时，她都要放弃本来可用于睡眠、骑车、看电视或做兼职工作以赚点零花钱的一小时。
我们还可以考虑一个家庭的父母决定如何使用他们的家庭收入。他们可以购买食物、衣物，或者全家度假。他们也可以为自己退体或孩子的大学教育储蓄一部分收入或购买保险。当他们选择把额外的1美元用于上述用途中的一种时，他们在某种其他用途上就要少花1美元。
当人们组成社会时，他们面临各种不同的权衡取舍。经典的权衡取舍是在“大炮与黄油”之间。当一个社会的支出更多地用于国防（大炮）时，用在提高国内生活水平的消费品（黄油）上的支出就少了。在现代社会里，同样重要的是在清洁的环境和高收入水平之间的权衡取舍。要求企业减少污染的法律增加了生产成本。由于成本高了，这些企业利润少了，支付的工资低了，售价也提高了，或者是这三种结果的某种结合。因此，尽管污染管制所带来的好处是更清洁的环境，以及由此带来的健康水平的提高，但其代价是企业所有者、工人和消费者的收入减少了，以及社会整体经济的下降。
社会面临的另一种权衡取舍是在效率与平等之间。效率（efficiency）是指社会能从其稀缺资源中得到最大的利益。平等（equality）是指将这些利益平均地分配给社会成员。换句话说，效率是指经济蛋糕的大小，而平等则是指如何分割这块蛋糕
在设计政府政策的时候，这两个目标往往是不一致的。例如，我们来考虑目的在于“实现平等地分配经济福利”的政策。某些此类政策，如福利制度或失业保险，是要帮助那些最需要帮助的社会成员。另一些政策，如个人所得税，是要求经济上成功的人士对政府给予比其他人更多的支持。虽然这些政策实现了更大程度的平等，但它们降低了效率。当政府把富人的收入再分配给穷人时，就减少了对辛勤工作的奖励；结果是，原本可以多赚钱的人工作少了，生产的物品与服务也少了。换句话说，当政府想要把经济蛋糕切为更为均等的小块时，这块蛋糕本身也变小了。
认识到人们面临权衡取舍本身并没有告诉我们人们将会或应该做出什么决策，但想要做出好的决策，看清楚选项是必不可少的前提。
一个学生不应该仅仅因为要增加用于学习经济学的时间而放弃心理学的学习。社会不应该仅仅因为环境管制降低了我们的物质生活水平而不再保护环境，也不应该仅仅因为帮助穷人会扭曲工作激励而对他们弃之不顾。然而，人们只有了解他们面临的选择，才有可能做出良好的决策。因此，我们对经济学的学习要从认识生活中的权衡取舍开始。
原理二：某种东西的成本是为了得到它所放弃的东西
由于人们面临着权衡取舍，所以做决策就需要比较可供选择的每个行动方案的成本与收益。但在许多情况下，某种行动的成本并不是一目了然的。
考虑是否上大学的决策。主要的收益是丰富了知识且一生中拥有了更好的工作机会。但成本是什么呢？要回答这个问题，你会想把你用于学费、书籍、住宿和伙食的钱加总起来。但这种总和并不真正代表你上一年大学所放弃的东西。
这种计算存在两个问题。第一个问题是，它计算在内的某些成本并不是上大学的真正成本。即使你离开了学校，你也需要有睡觉的地方、要吃饭。只有在大学的住宿和伙食比其他地方贵时，贵的这一部分才是上大学的成本。第二个问题是，它忽略了上大学最大的成本一一你的时间。当你把一年的时间用于听课、读书和写论文时，你就不能把这段时间用于工作。对大多数学生而言，为上学而不得不放弃的收入是他们受教育的最大单项成本。
一种东西的机会成本（opportunitycost）是为了得到这种东西所放弃的东西。当做出任何一项决策时，决策者应该认识到每一种可能的行动所带来的机会成本。实际上，决策者通常是知道这一点的。那些大学里的运动员如果退学转而从事职业运动，就能每年赚上几百万美元。他们深深认识到，他们上大学的机会成本很高。多以他们通常决定：不值得花费这种成本来获得上大学的收益。这一点儿也不奇怪。
看得清楚机会成本，有助于我们做出更明智的决策。
参考资料：《经济学原理：微观经济学分册》第七版，[美]曼昆
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