在回答这个问题之前，首先要问：经济学是干什么的？
十九世纪末最著名的经济学家、历史上最伟大的经济学家之一的马歇尔说：经济学是一门研究人们日常生活事务的学问。直到今天，美国经济学家曼昆（现任美国总统经济顾问委员会主席）在他最畅销的《经济学原理》中也承认，马歇尔对经济学的定义跟一百多年前提出时一样正确。
如果你有幸接触过经济学，或者在别的地方接触到经济学，对经济学的定义大多是“研究稀缺资源如何进行有效配置的学问”。这个定义不是不对，但和经济研究的现实相比，显得有些狭隘。
在当代，经济学家不仅研究经济政策，还研究历史、政治、文化以及人类生活的各个方面。一个叫贝克尔的美国经济学家用经济观点研究生儿育女、犯罪心理等题材，结果他因此获得了诺贝尔经济学奖。香港大学经济金融学院的张五常教授是当代华人经济学家的杰出代表，他认为经济学的作用就是解释人的行为（注意，不光是经济行为）。
那么经济学到底是讲什么的呢？简单地说，经济学从人的本性出发，研究人如何满足自己的欲望，人的行为如何影响到资源配置，社会财富生产遵循什么样的规律，怎样才能促使经济顺利发展，等等。正是由于经济学讲求人性的特点，它的触角几乎可以延伸到社会生活的每一个角落。为此，还有人发明了“经济学帝国主义”的称号。
但是现在，抛开经济学的定义和发展不谈，你可能关心的是：经济学能帮我考上大学、赚很多钱、娶一个好老婆吗？
公允地说，经济学既能帮你，又不能帮你。之所以这么说，是因为学了经济学之后，你就会知道：中国的大学为什么这么难考，各种工作的收入为什么大不相同，在什么条件下你最有可能追到一位漂亮姑娘……等等，诸如此类的问题，经济学都能回答。知道了问题的来龙去脉，就能想到解决问题的办法和努力的方向，这就是经济学在日常生活中的作用。
但经济学不会给你带来一分钱的收入，除非你打算以研究和教授经济学为职业。当然，如果你打算去政府部门工作的话，经济学或许能给你带来一些优势。在中国，“懂经济”是提拔干部的一项重要条件；而在国外，如果要竞选政府领导职位的话，在竞选演说中大谈经济是不可避免的。此外，如果你想做一个报道经济事务的新闻记者的话，较好的经济学基础可以避免工作中出现过多的错误。
但无论如何，对于赚钱，经济学的帮助是非常有限的。大家都知道企业家是最能赚钱的人。从理论上讲，经济学知识能为企业家的经营决策提供有益的参考。但实际上，你去调查一下那些最成功的企业家，从李嘉诚到张瑞敏，从比尔·盖茨到洛克菲勒，恐怕没有几个人学过经济学。至于其他的高收入群体，从医生到律师，从明星到经理，他们赚钱多要么是因为所从事的职业比较辛苦，要么是因为有天赋的美貌和技能，要么是出于敏锐的市场触觉和敬业精神……总之都和经济学没有直接的关系。
人们在投资理财的时候或许能用上经济学。但正如上面所说，积攒财富的主要手段应该是扩大收入来源。如果你赚不来钱，无资可投，无财可理，经济学学得再好也没有用。至于专业的理财，主要靠实践中积累的技能和经验，经济学有没有用很难说。从古至今，在金融市场上取得成功的经济学家凤毛麟角，而投资失败的大有人在。
如果一定要谈经济学在工作上的好处，它的一个好处是可以帮助你培养合作诚信的精神和平等待人的价值观，这对提高工作成效和开拓市场关系是大有益处的。而它们正是经济学原理中蕴含的必然逻辑。但仔细一想，这些精神不用学习经济学也能达到，所以功劳不一定能算到经济学的头上。
更广泛地说，经济学研究人们如何实现自己最大利益，它可以指导你如何安排工作和休闲的时间、如何分配储蓄和消费的比例、如何进行教育和养老的投资，等等……但反过来说，经济学只是对这些行为进行研究得出的理论成果。就算没有经济学，人们同样可以按照直觉和常识作出比较合理的选择。
这么看来，经济学似乎用处不大，学不学都无所谓了？其实不然，这种看法是大错特错的。
迄今为止，我们所谈到的经济学的用处是针对个人而言的。单独看起来，经济学对个人用处不大，但对整个社会来说，人们对经济问题的观点会影响到经济效率的高低。换句话说，如果每个人都懂经济学，并按照经济原则行事，社会效率会提高，这样我们每个人都能从中受益。
举例说，作为消费者，一般人都希望工资越高越好，物价越低越好。这样，为了迎合大众，政府就可能制定一些政策，比如规定最低工资标准，或者规定某些商品的价格等。
但学过经济学的人都知道，商品的价格是由供求关系决定的，人为抬高或压低价格，会造成商品供过于求或供不应求。比如最低工资法就可能抬高劳动市场的价格，造成劳动力供过于求——也就是失业；而禁止学费涨价就可能压低教育服务的价格，造成供不应求，使大学数量不足。这也是中国的大学非常难考的原因。
当然中国的问题还有更深层次的原因，要运用更多的经济学知识才能分析清楚。但这里要强调的是，很多正确的经济原理要经过大多数人的接受才能发挥作用。
今天大家对国际贸易都了，而且国际贸易在我们的日常生活中发挥着非常重要的作用。但在中国古代，不要说国际贸易，就是国内贸易也被看作一种剥削行为，商人受到严重的歧视。在国与国之间，直到三百多年以前，人们普遍认为进口商品是坏事，只有出口商品才能创造财富。后来有了自由贸易理论，证明了国际贸易对贸易双方都有利，国际贸易才逐渐发展起来。但既便如此，在今天贸易保护主义的观念还限制着国际贸易的发展。
那到底是什么促成了观念的转变呢？有人说是利益——没有利益的推动，人不可能转变观念。这么说不算错，但也没有任何意义。古代人讲求利益，现代人也讲求利益，但古代人和现代人的行为模式有天壤之别，这是为什么？原因是人们不断发现了新的知识，并推广和接受了这些知识。
比如说，现代社会里人们都认为讲文明礼貌是好的，父母也是这么教育孩子的。但在原始社会，父母不可能这么教育孩子。他一定会告诉孩子这是一个弱肉强食的世界，你不抢夺别人，别人就要抢夺你。再比如在钞票出现之前的社会里，如果你提议用一张纸来买卖东西，大家一定觉得你是疯子。但事到如今，大家就是这么做的，而且这么做确实给每个人都带来了好处。
回到现实中，像废除最低工资法、实行自由贸易和取消价格管制，这些措施对每个人都是有好处的。但由于很多人不认同这一点，所以这些有利的政策难以实施。除非大家都懂得经济学知识，知道这么做是有利的，并经过实践，感受到它的好处，这些行为模式才会固定下来。
不光是上面这些。一个发达社会和落后社会相比，人的思想观念有很大的不同。比如在先进社会里，大家都知道总统要靠选举产生，这样才能保证这个总统不会去侵犯别人的权益。而在古代，大家都认为没有皇帝就要天下大乱，所以谁打下江山谁就能当皇帝。再比如在一个市场经济社会，私人可以投资任何一门产业是一种常识，而在市场发育不成熟的国家，大部分人都相信那些“国计民生”的行业要由政府来垄断。这样，由于不同的思想观念，导致了不同行为模式，进而导致了不同的经济效率。
结论是：一个社会从落后走向发达，人的观念是至关重要的。而在改进人的思想观念的知识中，经济学是最有力的一种。所以，如果大家都来学习和掌握经济学知识的话，社会进步就会加快，经济效率就会提高，这样我们每个人都会得到好处。
这么说你可能不以为然。你会问：要让大家都得到好处，就要让所有人都懂经济学，那要等到什么时候？为什么别人不学，要我先学呢？
的确，如果学校不开这门课，而你对周围的社会又没有好奇心的话，你确实没有理由学经济学。但如果你是一个有好奇心的人，并喜欢享受智力思考的乐趣的话，你一定要学经济学。不学经济学是一种损失。
我们身边每天都会产生很多问题：为什么春节的火车票这么难买？为什么医生收红包屡禁不止？为什么明星的丈夫都是有钱人？为什么银行的利率时高时低？为什么大海里的鲸鱼越来越少？……这些问题可能让你感到困惑，也时常成为人们争论的话题。但是，如果学了经济学，在别人为这些问题感到困惑和争论不休的时候，你会因为知道清晰的答案而愉快地偷笑。
经济学研究的起点是人的本性，它研究的对象是人的行为和社会活动。懂了经济学，你就能把形形色色的人间万象看得一清二楚，你就会对纷纷扰扰的生活保持从容和冷静。这样，在你失恋的时候，你不会那么痛苦；在你升职的时候，你不会那么意外；在别人帮助你时候，你会心存感激；在你帮助别人的时候，你不会苛求回报；你不会相信天上掉馅饼的故事，也不会怀疑积极行善者的真诚……总之经济学能让你和谐自然地融入到这个社会中。
因为经济学能让你看到别人看不到的问题的本质，所以它能让你更加独立和自信；但它不会让你丧失起码的谦虚，因为你知道每个人不过是社会分工的一部分。经济学能让你变得更聪明，同时会遏制你对他人的不轨，因为你知道诚信才是世界上最有用的资源。经济学让你用功利的眼光看世界，但你会比那些自认为高雅的人更懂得艺术的真谛；经济学让你尊重金钱，更让你知道金钱不过是人们获取幸福的手段。真正懂得经济学的人，就是那些无论何时何地都能实现自己生活意义和人生价值的人……
的确，经济学不能保证你富有成功，但它能让你充满智慧和快乐。当有一天你带着经济学的头脑对着自己心爱的姑娘侃侃而谈的时候，你会发现，经济学甚至在帮你捕获她的芳心。
作者：岑科人文经济学会理事
来源：人文经济学会（ID：HES）
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