经济学，是研究物质资料的生产、交换、分配与消费等经济关系（生产关系）和经济活动规律及其应用的科学总称。
经济学包括的学科很多。首先是政治经济学，它研究经济关系即生产关系的运动规律，是其他各个经济学科共同的理论基础。因此，政治经济学有时也简称经济学。
其次是各个部门和各个领域的经济学。如工业经济学、农业经济学、商业经济学、劳动经济学、物资经济学、财政学、金融学等。
再次是技术经济学。它研究各部门所采用技术的经济效果，为技术政策、技术措施、技术方案的制定提供科学依据，等等。
政治经济学，是研究人类社会经济关系（生产关系）发展规律的科学。政治经济学是随着资本主义生产方式的产生与发展而逐步形成的。由于它所研究的对象直接涉及各个阶级的物质利害关系，它具有鲜明的阶级性。历史上还没有超阶级的政治经济学。
在古代，许多思想家和政治家曾探讨过某些经济问题，也曾有若干有价值的见解，但还没有把经济关系当作专门研究的对象。
随着资本主义的发生与发展，商品货币关系的范围扩大，国际贸易频繁，经济关系所反映的问题日益复杂，新兴的资产阶级基于政治与经济斗争的需要，开始把经济关系同其他社会关系分离开来作专门研究。
十五世纪末到十七世纪中叶在欧洲流行的重商主义，是最早对资本主义生产方式进行的理论探讨。政治经济学这一名称，就是法国重商主义者安徒万·德·蒙克来贤首先使用的，他在年发表一书题名《献给皇上皇太后的政治经济学》。
但是，重商主义者考察的只是流通领域的表面现象。马克思说：“真正的现代经济科学，只是当理论研究从流通过程转向生产过程的时候才开始。”并指出：“政治经济学作为一门独立的科学，是在工场手工业时期才产生的。”
从十七世纪中叶开始，首先在英国，然后在法国，工场手工业逐渐发展成为资本主义生产的主要形式，但封建制度仍然严重地阻碍着资本主义的发展。当时，资产阶级面临的是对封建势力作斗争，它与无产阶级之间的斗争还处于潜伏状态。它要求能够从理论上说明在资本主义制度下如何使财富增长，探讨财富生产与分配的规律，并且论证资本主义生产优越于封建主义生产。由此产生了资产阶级古典政治经济学。
资产阶级古典政治经济学，代表着上升时期的资产阶级的利益，能够在资产阶级的视野之内进行公正无私的研究。古典经济学家把研究的领域从流通转到生产，并且研究了资本主义生产关系的内部联系，这才使政治经济学成为一名独立的科学。
但是，他们终究受到资产阶级立场的局限，不可能彻底了解资本主义经济的发展规律，他们把资本主义看成是唯一符合人的本性的、绝对的、最后的社会生产方式。所以他们的经济学说，既有科学的成份，又有庸俗的成份。
十八世纪末十九世纪初，资本主义生产逐渐由工场手工业向机器大工业过渡。无产阶级与资产阶级之间的斗争也逐渐突破潜伏状态，开始采取威胁资产阶级生存的形式。年在英国爆发的世界上第一次经济危机，使资本主义制度的矛盾日益暴露出来。这时，资产阶级对政治经济学的要求已不是对资本主义制度作科学研究，而是为它辩护。适应这种要求，资产阶级庸俗政治经济学产生了。
资产阶级庸俗政治经济学，抛弃了古典经济学中的科学成份，发展了它的庸俗成份；不去研究经济现象的内部联系，而只在表面联系中兜圈子；为了适应资产阶级的日常需要，炮制各种各样的辩护理论。
十九世纪三十年代以后，庸俗经济学完全取代了古典经济学。马克思指出，科学的资产阶级经济学的丧钟敲响了，“现在问题不再是这个或那个原理是否正确，而是它对资本有利还是有害，方便还是不方便，违背警章还是不违背警章。不偏不倚的研究让位于豢养的文丐的争斗，公正无私的科学探讨让位于辩护士的坏心恶意。”
在古典经济学达到自己的极限并向庸俗经济学蜕变的时候，出现了小资产阶级政治经济学。
资产阶级的产业革命和法国大革命荡涤着西欧的封建宗法制度，小资产阶级面临着贫困、破产、被抛入无产阶级队伍的命运。这时，一些小资产阶级经济学家，一方面代表作为劳动者的小生产者，精辟地分析了资本主义生产关系的矛盾，抨击资本主义制度；另一方面又代表作为小私有者的小生产者，赞美小生产，把农民和手工业者的小商品经济理想化。从他们对资本主义制度的揭露与批判来说，有积极意义；从他们梦想恢复过去来说，则是反动的。
与庸俗经济学与小资产阶级经济学同时出现的，有空想社会主义。空想社会主义者无情地揭露和批判资本主义制度。有些空想社会主义者虽然直接以古典经济学的理论为依据反对资本主义生产，但是他们的立场是截然不同的。当古典经济学认为资本主义制度是永恒的时候，他们断然认为它只是历史上暂时的生产方式。他们提出用社会主义代替资本主义，并把社会主义归结为新的生产组织和社会制度。这些都是他们用以丰富政治经济学的新的概念。
但是，他们“既不会阐明资本主义制度下雇佣奴隶制的本质，又不会发现资本主义发展的规律，也不会找到能够成为新社会的创造者的社会力量”，因而不能指明真正的出路，只能陷于空想。
十九世纪中叶，资本主义在西欧主要国家和美国占了统治地位，它的深刻的矛盾越来越明显地暴露出来。工业无产阶级已经壮大，作为独立的政治力量登上了历史舞台，资产阶级与无产阶级之间的阶级斗争提到前面来了。
在这样的历史条件下，马克思与恩格斯批判地继承了古典政治经济学的优秀成果，对政治经济学进行了彻底的改造，创立了马克思主义政治经济学，即无产阶级政治经济学。
他们把无产阶级的世界观——辩证唯物主义和历史唯物主义，运用于研究政治经济学，使政治经济学发生了革命变革，成为一门真正的科学。
通过对政治经济学的研究，他们深刻地揭露了资本主义的矛盾及其运动规律，指出资本主义社会中生产力的发展必然导致无产阶级革命，无产阶级的伟大历史使命就是推翻资本主义生产方式和最后消灭阶级，实现社会主义和共产主义。
列宁、斯大林和毛泽东在新的历史时期研究了帝国主义和社会主义的经济运动规律，继续向前发展了马克思主义政治经济学。
政治经济学虽然是随着资本主义生产方式的建立而逐步形成的，但不是说它只限于研究资本主义的生产关系。马克思与恩格斯都曾研究过资本主义以前的社会经济形态，并对社会主义和共产主义生产关系作了科学的探讨。
恩格斯指出：“政治经济学本质上是一门历史的科学。”他把研究人类各种社会生产、交换和相应的分配关系的科学称为广义政治经济学，而把专门研究资本主义经济关系的科学称为狭义政治经济学。
郑毅
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